多くの企業において情報システムの高度化や業務の効率化を図る上で、ネットワーク基盤の機能拡充が課題とされることが増えている。特にモバイルワークの普及やクラウドサービスの積極的な活用が進み、各拠点の通信トラフィックやセキュリティ要件も複雑化している。その対応策として注目されるのが、「ソフトウェアにより広域ネットワークを柔軟に制御できる仕組み」、すなわちSD-WANである。このソリューションは従来型のWAN構成と比較して大きな特徴を持つ。従来は専用の通信回線を用いて各拠点を接続し、本社のデータセンターに通信を集約させ、その上でインターネットや各種サービスへのアクセスを提供する構成が支流だった。
この方式の問題点として、トラフィックが一拠点に集中することによる遅延や、コスト面での課題がたびたび指摘されてきた。また特定拠点が故障した場合に全体の通信が停滞したり、設定や運用の変更に時間や手間が多くかかるケースも少なくなかった。一方で新たなネットワーク技術の一つとして運用が広がっているSD-WANは、これらの課題に対して複数の通信回線やサービスを統合し、流れるデータを最適なルートへと自動的に導くことを可能にする。ここでは閉域型の回線やインターネット回線、あるいはモバイル通信といった複数の経路から、その時々の状況に応じて最適な接続方法がアプリケーション単位で選択されることが基本となる。そのため、たとえ一部の回線や通信経路に障害が発生しても、別の安定した経路を自動的に利用するといった柔軟な対応が可能となる。
また、ソフトウェアによって制御される点が最大の特長といえよう。これまでネットワーク構築や拠点追加の際には、従来の方式ではルーター等の機器設定や装置設置が必要となり、専門知識を持つ技術者が現地対応することも多かった。この負担を各段に軽減することができるのがSD-WANだ。拠点ごとの端末やネットワークを全て中央から一元的にソフトウェアで制御することにより、新しい拠点のネットワーク設定も遠隔からすばやく行える。結果として、管理業務の効率化や構築作業のスピードアップ、そしてコスト削減にもつながる。
さらには、セキュリティ強化という点でも有効である。クラウドサービスをはじめ外部のシステムを利用する際には、従来の方式では一度本社経由で通信させてから外部接続することで、セキュリティと負荷分散のバランスを取る方法が一般的だった。しかし、ここにSD-WANを用いることで、各拠点から直接インターネットやクラウドへ安全にアクセスしつつ、通信内容やアクセス先ごとに細かく制御ルールを設定できる。その結果、無駄な通信経路の混雑やセキュリティリスクの抑制が期待できる。また、ソフトウェアによる可視化と分析機能の導入により、現行ネットワークの利用状況をきめ細かく監視、分析する仕組みが実現される。
これにより、どのアプリケーションがどれだけの通信帯域を使用しているのか、どの区間で遅延が生じているのか、障害が発生した時の原因や影響範囲はどこにあるのか、こうした情報を一目で把握することが可能になる。リアルタイムな監視と運用状況の把握は、トラブルシューティングやネットワーク最適化にも役立ち、管理者の負担を大幅に削減できる。さらに、SD-WANのメリットは運用の効率化やコスト面だけでなく、業務継続性の向上にもある。たとえば自然災害やインフラ障害など想定外のトラブルが生じた際でも、自動で他の通信経路へ切り替える「冗長化機構」を備えられるため、通信の途絶時間を極力短縮できる。そのため、重要な業務システムの可用性向上やBCP（事業継続計画）においても有用だ。
SD-WANの普及は、ネットワークを取り巻く環境変化の要請を背景に今後ますます加速すると考えられる。クラウドによる業務システムの分散、リモートワークによる通信拠点の多様化、さらにはIoT機器による新たなネットワーク参加など、課題もニーズも増大している。こうした多様な状況へ柔軟に対応し、各拠点やアプリケーションごとに最適なネットワーク構成を実現できるSD-WANは、ネットワークインフラ再設計の分野において欠かせない選択肢と言える。SD-WANの採用には、導入に際する既存ネットワークとの連携や設計方針の考慮が不可欠だが、そのメリットは明確である。将来的なクラウド活用や業務形態の変化にも適応する基盤を用意し、管理面・安全性・コスト面すべてで組織にもたらす効果は計り知れない。
ネットワークを戦略的に高度化したい企業や組織にとって、SD-WANは有力な選択肢として今後も浸透していくだろう。SD-WANは、多様化・高度化する企業ネットワークの課題に対し、柔軟かつ効率的な運用を実現する新たなソリューションとして注目を集めている。従来のWAN構成では、専用回線を用いた接続や本社データセンターへの通信集約が一般的だったものの、トラフィックの集中による遅延やコスト増、障害時のリスク、設定作業の煩雑さといった課題が浮き彫りになっていた。SD-WANでは、インターネット回線やモバイル通信など複数の通信経路を柔軟に組み合わせ、データやアプリケーション単位で最適な経路を自動選択するため、障害発生時にも即座に安定した通信に切り替えられる柔軟性を持つ。さらに、中央からの一元管理や遠隔設定が可能となり、拠点追加や設定変更時の作業が大幅に効率化される点も大きな利点である。
セキュリティ面でもSD-WANは有効で、各拠点から直接クラウドサービスなどに安全にアクセスでき、細かな制御やモニタリングが実現する。さらに、ネットワークの可視化や分析機能により運用状況や障害発生時の影響を即時に把握でき、管理負担の軽減や最適化にも貢献する。こうした特性は、運用効率やコスト削減のみならず、BCPや業務継続性向上にも直結する。今後ますますクラウド活用やリモートワークなど多様な業務形態が進展する中で、SD-WANは変化に強い柔軟なネットワーク基盤として企業にとって重要な選択肢となるだろう。